Тихоходки питаются в основном жидкой пищей — внутренним содержимым клеток, прокалывая их острыми стилетами и высасывая жидкость с помощью мускульной глотки, работающей как насос.
Таким способом они едят водоросли, мхи и другие растения, а хищные представители прокалывают микроскопических червей, коловраток и даже сородичей-тихоходок. Однако, хищные виды могут также заглатывать свою жертву целиком, например нематод.
Тихоходка ест инфузорию трубач:
Стилеты тихоходок
Рассматривать стилеты лучше в поляризованном свете, в котором светятся кристаллические структуры — см.видео ниже. Стилеты состоят кристаллического кальцита и выполняют роль игл, которыми тихоходка прокалывает еду, прежде чем высосать из нее жидкость.
Во многих учебниках написано, что стилеты состоят из хитина. Но очевидно, что это не так, ведь хитин не светится в поляризованном свете (иначе сияла бы вся тихоходка).
На самом деле, они состоят из арагонита — кристаллической модификации карбоната кальция. Последние исследования показывают, что хитина в них нет вовсе. По всей видимости, жёсткости хитина не хватает для функции прокалывания, и тихоходкам потребовалось укрепить свои стилеты путем биоминерализации кальцитом.
На видео видны кристаллы в желудке. Видимо, в обеде тихоходки содержались какие-то минералы.